Musée-bibliothèque

Gustave Umbdenstock | 1924 

Les fonds documentaires de la ville ont beaucoup déménagé depuis la création des archives de Pau en 1744. Leur enrichissement régulier les a rendus de plus en plus volumineux. En 1830, on décide de les transférer au couvent des Cordeliers, puis dans les Nouvelles Halles où elles sont livrées à la merci des rats qui se régalent de leurs reliures ! 

Le sort des trésors artistiques de la ville n'est pas plus enviable. À la demande de Charles de Cœur, un premier musée palois est installé dans l'ancien Parlement de Navarre. Exiguës, mal éclairées et humides, ces salles ne séduisent alors ni les visiteurs, ni les artistes qui rechignent à y présenter leurs œuvres. 

“Lorsque votre musée ne sera plus dans une cave, je me ferai un devoir et un vrai plaisir de lui offrir une de mes œuvres en souvenir de mon séjour dans votre ville.”

Lettre du peintre Narcisse Diaz de la Pena au conservateur du musée de Pau, 1873 

Un deuxième château ? 

Au lendemain de la Première Guerre mondiale, la municipalité demande à Gustave Umbdenstock de transformer l'ancien bâtiment du Parlement de Navarre en musée-bibliothèque. L'édifice est vétuste et présente des façades composites, aux styles architecturaux divers. 

Partisan en régionalisme traditionaliste, l'architecte et professeur à l'École polytechnique d'architecture souhaite gommer le caractère hétérogène de la vieille bâtisse tout en cherchant à l'intégrer dans son illustre voisinage. Pour trouver “une communauté d'aspect et de silhouettes avec le château”, il imagine toute une série de tours et de tourelles surmontées de toits d'ardoises, de clochetons et de fenêtres mansardées. 

A l'intérieur, il souhaite remodeler entièrement les volumes du bâtiment dont la structure serait conçue en ciment armé. L'entrée, prévue face au château, donnerait accès à la bibliothèque au rez-de-chaussée et à la collection du musée à l'étage. 

À la fois pittoresque et monumental, le projet d’Umbdenstock ne convainc pas le préfet qui refuse l'emprunt de 4 millions de francs demandés par la ville. Cinq ans plus tard, un musée et une bibliothèque sont finalement construits, à l'angle du cours Bosquet, par l'architecte parisien Jacques Ruillier. Les deux bâtiments de style Art-Déco ont été reliés en 2019 par une intervention contemporaine.